서울시가 지난해부터 임신부 배려석을 눈에 잘 띄게 좌석 뒷면과 바닥, 의자까지 분홍색 띠를 두른 새 디자인으로 바꿔 운영하고 있지만 정작 당사자들은 좀체 이용할 수 없다는 지적이 끊이지 않고 있다. 임신부 배려석은 임신 초기 여성이 유산 위험에 노출된 것은 물론, 입덧과 구토, 피로감 등 신체적·정신적 어려움을 겪지만 외견상 임신 여부가 눈에 띄지 않아 ‘교통약자 보호석’을 이용하기가 쉽지 않다는 점을 감안한 조치였다. 하지만 제도 미흡과 홍보 부족으로 유명무실하게 운영되고 있다는 것이다.

임신 중이거나 임신·출산 경험이 있는 젊은 여성들은 임신부 배려석 지정을 환영하는 편이다. 임신부는 초기부터 말기까지 신체적 고통이 따르고, 저출산 시대 국가의 미래를 책임질 아기들을 보호하기 위해서라도 임신부를 배려할 필요가 있다는 것이다. 하지만 배려석을 제대로 이용할 수 있는 임신부는 그리 많지 않다. 임신하지 않은 승객들이 배려석을 차지하고 있기 때문이다. 여성인권진흥원 정책사업팀장은 “승객들이 임신부 배려석 자체를 모르는 경우도 있고, 무심코 앉았더라도 서 있는 여성이 임신했는지를 몰라 양보를 못할 때도 있다”며 “노약자가 아니면 교통약자 배려석에 앉지 않는 문화가 확산된 것처럼 임신부 배려석에 대한 인식 변화를 유도해야 한다”고 말했다.

임신부 배려석은 노약자석처럼 따로 구역을 정해준 것도 아니고 사람들이 가장 선호하는 좌석을 임신부 배려석으로 지정해 놓았으니 지속적인 갈등이 유발될 수밖에 없는 구조로 보인다. 또한 임신부 배려석으로 인해 임신부들이 노약자석 쪽으로 가기도, 그렇다고 일반 좌석쪽으로 가기도 눈치가 보이게 되는 입장이다. 현실 측면에서 일반인도 때에 따라 몸이 불편하거나 컨디션이 안 좋을 때가 있는데, 임신부 배려석은 소수 때문에 다수가 불편을 겪을 수도 있는 일이다.

아울러 타인에 대한 배려를 강요하는 결과를 초래할 수도 있다. 위에서 언급한 것처럼 배려석의 ‘배려’는 자발적 혹은 자율적인 것이어야 진정한 의미가 있는 것이지 배려석을 수적으로 늘려 ‘타율’에 의해 그것을 추진하고 이를 지키지 않았을 때 사회적 눈총을 받게 하는 것은 옳지 않다. 임신부는 배려석에 우선적으로 앉을 권리가 있지만 일반석에도 주저없이 앉을 수 있다. 다시 말해 임신부 배려석을 굳이 늘리지 않더라도 임신부들이 자리에 앉는 것이 그리 어려운 상황이 아니다. 임신부 배려석 확대와는 별개로 임신이 개인의 문제가 아닌 사회적 문제임을 시민들이 인식하고 자연스럽게 임신부를 배려하는 문화가 조성되도록 정부 차원에서 홍보와 교육, 캠페인에 힘써야 할 것이다.